L'ethnographie est une pratique relativement récente dans l’histoire du design. L'ethnographie est le domaine des sciences sociales qui étudie sur le terrain la culture et le mode de vie de peuples ou milieux sociaux donnés. Le designer l'utilise principalement pour identifier les besoins ; chercher de l’inspiration en reformulant les problèmes posés et évaluer l’impact d’une idée. Les connaissances acquises de cette étude lui permettront de développer des produits plus pertinents pour l'utilisateurs.

La pratique du "designer-ethnologue" recouvrant la plupart des pratiques d’enquêtes de terrain. Le designer peut utiliser des outils issus des pratiques des sciences humaines comme l’entretien ( directif, semi-directif ou non-directif ), l’observation ( participative, non-participative) et encore le Shadowing ( une méthode d’observation discrète, dans «l’ombre» de ce que l’on observe). Le designer peut également développer ses propres outils d’analyse avec des objets intermédiaires qui permet d'orienter sa recherche vers une analyse plus sensible. Il peut rechercher par exemple de l’étonnement de l’imaginaire des intuitions, des à priori. Vu comme une voix créative, cette posture s’autorise des chemins de traverse, la relation à la vérité est secondaire : ce qui prime est la production d’objets plastiques intermédiaires pour identifier, reformuler et évaluer le projet et rendre sensible un éventail de possibilités.

Observer un geste répétitif et routinier peut engandrer des idées de nouvelles formes pour accueillir ce geste. Dans le cadre du projet que je suis en train de développer je cherche à innover sur l'utilisation du savon solide. J'ai par exemple décidé d'introduire du savon dans un espace public proche d'un point d'eau. Je proposais aux passants de les filmer en train de se laver les mains. Cela m'a permis de récolter des gestes etonnants, ou des gestes communs entre les participants pour imaginer comment adapter le savon à ses gestes.

À partir d'images, de discours ou encore d'impressions recueillies, le designer enclenchent des gestes mentaux à même de produire des idées originales par la production de scénarios d’usage ou de prototypes. Ces gestes sont ceux qui relient la conception plastique aux données ethnographiques. En cela, la réappropriation par les designers des méthodes issues des sciences humaines démontre un art du bricolage particulièrement fertile. Pour Lévi-Strauss, bricoleur et ingénieur s’opposent (Lévi Strauss 1962) mais pour bon nombre de théoriciens du design il n’y a pas de différence fondamentale entre les démarches de l’artiste, du designer, de l’ingénieur ou du médecin qui tous observent le monde et les choses pour y déceler ce qui devrait être et non simplement voir ce qui est.